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Ramón Franco, un joven teniente de 23 años, insistió en que Pablo Rada, un soldado raso, fuera su mecánico. Franco quería recompensar a Rada por los peligros enfrentados en la guerra de Marruecos, donde las balas rozaron a Rada en múltiples ocasiones y donde este se arriesgó para evitar averías en pleno vuelo.
A pesar de la negativa de sus superiores, Franco se mantuvo firme. Confiaba ciegamente en Rada y valoraba su inteligencia, arrojo y pocas palabras. Así, Rada se unió a Juan Manuel Durán (radiotelegrafista) y Julio Ruiz de Alda (copiloto) para formar el equipo que protagonizaría la mayor hazaña de la aviación española.
Un viaje lleno de peligros y heroísmo
El viaje de siete etapas y más de 10.000 kilómetros entre España y Argentina estuvo lleno de alegrías y desgracias.
El primer percance ocurrió en la etapa hacia Fernando de Noronha, cuando los motores del avión amenazaron con detenerse en medio del océano. Rada, arriesgando su vida, salió de la cabina y ajustó válvulas para mantener los motores en marcha.
Tras superar este problema, Franco intentó llegar a la isla de Noronha antes del anochecer, pero no lo logró. A pesar de las dificultades, consiguieron amerizar, aunque las olas les impidieron desembarcar. Pasaron la noche en el avión, soportando el frío y la humedad.
Un adelantado a su tiempo
El Plus Ultra despegó de Palos de la Frontera hacia Buenos Aires, un año antes del famoso vuelo de Charles Lindbergh entre Nueva York y París.
Otros habían intentado esta ruta sin éxito, pero Franco estaba decidido a lograrlo. Había estudiado minuciosamente los viajes anteriores, especialmente el de Artur de Sacadura y Carlos Viegas entre Lisboa y Río de Janeiro.
A diferencia de ellos, que utilizaron tres aviones, Franco optó por un hidroavión Dornier Wal, más robusto y barato, al que bautizó como Plus Ultra. Su objetivo era dar a conocer el valor de la aviación española y ganar prestigio para España, sanando las heridas del desastre de Annual y estableciendo puentes con las antiguas colonias.
Un ‘raid’ mediático
El Plus Ultra partió el 22 de enero, cargado de combustible, aceite, agua, repuestos, equipo de radio y el equipaje de la tripulación. La prensa nacional e internacional cubrió ampliamente cada etapa del viaje.
Antes de llegar a Pernambuco, una hélice se rompió, obligando a la tripulación a arrojar carga para aligerar el avión y poder llegar a la costa.
El diario ‘La Provincia’ anunció en su portada: ‘Franco, triunfante, cruza el Atlántico’. Miles de personas salieron a las calles para recibirlos. En Río de Janeiro, Montevideo y Buenos Aires, la tripulación fue recibida con entusiasmo y agasajos.
Reconocimiento y tragedia
Durante el viaje, recibieron telegramas de todo el mundo, incluido del Rey Alfonso XIII. En cada ciudad, se organizaron ceremonias religiosas en su honor.
En Río, fueron recibidos por más de un millón de personas. Sin embargo, los accidentes no cesaron. En una ocasión, uno de los motores se incendió y Rada volvió a arriesgar su vida para apagarlo.
En Petrópolis, el presidente de Brasil, Artur Bernardes, quiso reunirse con ellos. En Montevideo, fueron recibidos por miles de policías a caballo y 200.000 habitantes.
Y en Buenos Aires, la multitud lesionó a Franco y Rada.
Un destino aciago
Tras alcanzar la gloria, el destino no fue amable con los protagonistas de esta hazaña. Durán murió meses después en un accidente aéreo. Franco falleció en extrañas circunstancias durante la Guerra Civil. Ruiz de Alda fue fusilado.
Rada tuvo que exiliarse y regresó a España en 1969, poco antes de morir. Fue enterrado sin inscripción en su lápida, un triste final para un héroe olvidado.
