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La energía de fusión, que imita los procesos solares, ha dejado de ser ciencia ficción para convertirse en una realidad comercial en desarrollo. Tras décadas de investigación, los primeros prototipos comerciales podrían estar listos en los próximos diez a veinte años.

Juan Luis Moreno Bau, director de la Fundación Innovación Bankinter, explicó en un programa radiofónico que España tiene una posición privilegiada para liderar este sector emergente en Europa, según las conclusiones del ‘Future Trends Forum’, que reunió a expertos mundiales.

¿Cómo funciona la fusión nuclear?

A diferencia de la fisión, que divide átomos pesados, la fusión une átomos ligeros, isótopos de hidrógeno (deuterio y tritio). Este proceso, que alimenta a las estrellas, necesita temperaturas extremas de más de 100 millones de grados centígrados para convertir el combustible en plasma.

Según Moreno Bau, al fusionar átomos de hidrógeno se crea un átomo mayor, liberando una enorme cantidad de energía de forma limpia y segura, siempre que se mantenga el plasma con la densidad y el tiempo necesarios.

Del laboratorio al desarrollo comercial

La promesa de la fusión, antes vista con escepticismo, ha cambiado radicalmente gracias a los avances experimentales. El sector ha pasado del laboratorio al desarrollo comercial, con algunos expertos apuntando a plantas piloto antes de 2035.

Ventajas de la energía de fusión

La fusión es una candidata firme para la descarbonización a largo plazo debido a sus múltiples ventajas:

• Es una energía limpia sin emisiones de gases de efecto invernadero.
• Genera residuos de corta duración, facilitando su gestión.
• Es intrínsecamente segura, ya que el reactor se detiene en caso de fallo.

Además, su densidad energética es enorme.

Con poca cantidad de combustible se genera mucha energía. Moreno Bau ejemplificó que 50 gramos de litio y 12 gramos de deuterio equivalen a 300 toneladas de petróleo. El combustible es prácticamente inagotable: el deuterio se extrae del agua y el tritio se genera a partir del litio.

Desafíos a superar

A pesar del optimismo, existen desafíos importantes. El desarrollo de materiales resistentes a las condiciones extremas del reactor es crucial.

Aunque el plasma no toca las paredes gracias al confinamiento magnético, los componentes cercanos sufren calor y bombardeo de neutrones intensos.

Otro obstáculo es perfeccionar el “ciclo del tritio” para generar y reciclar el combustible dentro de la planta. Además, se necesita una regulación específica para la fusión que garantice la seguridad sin frenar la innovación.

Complemento a las renovables

La fusión no reemplazará a las renovables, sino que las complementará. Ante el aumento de la demanda energética mundial, la fusión aportará continuidad y estabilidad al mix energético, produciendo energía de base constante, a diferencia de la intermitencia solar o eólica. Una combinación de todas las fuentes limpias será necesaria.

España y la energía de fusión

España tiene una oportunidad histórica gracias al prestigio del CIEMAT en la investigación y su papel en el proyecto internacional ITER.

La construcción del acelerador de partículas IFMIF-DONES en Granada, para probar materiales de reactores de fusión, consolida a España como polo de conocimiento.

Moreno Bau concluye que, aunque la fusión comercial tarde, las decisiones deben tomarse ahora, requiriendo colaboración público-privada y políticas que apoyen esta tecnología.