Una tortuga gigante cruzó continentes hace 89 millones de años, en pleno auge del calor cretácico
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Un nuevo hallazgo fósil ha revelado que hace 89 millones de años, durante el período Cretácico, una tortuga terrestre de gran tamaño, perteneciente al género Basilemys, habitó regiones que hoy se encuentran en el norte del continente americano. Este descubrimiento, realizado por estudiantes de la Universidad Estatal de Montana, arroja luz sobre las migraciones de fauna entre Asia y Norteamérica, facilitadas por un clima más cálido en las zonas polares.
Un descubrimiento juvenil adelanta la presencia de Basilemys en Montana
Jack Prall y Brendan Clark, de la Universidad Estatal de Montana, publicaron en la revista Historical Biology el análisis de un ejemplar juvenil de Basilemys, datado en 89 millones de años. El fósil, encontrado en la formación Frontier, en el suroeste de Montana, adelanta en cinco millones de años el registro confirmado más antiguo del género. Este hallazgo proporciona una referencia sólida para estudiar los movimientos de fauna entre continentes durante el Cretácico.
La familia Nanhsiungchelyidae, a la que pertenece Basilemys, tiene origen asiático y agrupa a tortugas terrestres de gran tamaño. Según Prall, Basilemys es la única tortuga de su familia que se encuentra en Norteamérica, lo que sugiere un traslado previo de sus antepasados desde Asia. Aunque se conocen miembros de la familia que se remontan a unos 112 millones de años, el nuevo ejemplar ayuda a acotar el intervalo temporal en el que pudo darse el paso entre regiones.
El análisis de las rocas revela la edad del fósil
El ejemplar, apodado Donatello, fue descubierto en 2021 por Prall, quien posteriormente invitó a Brendan Clark a completar el trabajo. Para precisar la antigüedad del fósil, recurrieron a Zak Hannebaum, quien analizó los sedimentos. El estudio arrojó una edad de alrededor de 89 millones de años.
El estudio indica que Basilemys colonizó rápidamente el oeste de Norteamérica, al sur de las actuales Alaska y Canadá, hace algo más de 90 millones de años. Durante ese período, las temperaturas medias en las zonas polares rondaban los 13°C. Los autores sugieren que estos animales pudieron haber excavado madrigueras o entrado en estados de letargo invernal para sobrevivir al frío.
Otros hallazgos en el suroeste de Montana
El suroeste de Montana ha proporcionado otros hallazgos relevantes desde principios de siglo. En la formación Blackleaf, se encontraron huesos de Oryctodromeus cubicularis dentro de una madriguera, lo que aportó la primera prueba de que algunos dinosaurios excavaban y cuidaban a sus crías en refugios subterráneos. Además, en 2021 se localizaron restos de un pequeño cocodriliforme terrestre, descrito como una especie nueva con rasgos anatómicos similares a cocodrilos del Cretácico de África y Sudamérica.
Los yacimientos están gestionados por el U.S. Department of Agriculture Forest Service, que permite el acceso a investigadores y estudiantes para trabajar en el terreno. David Varricchio, profesor de paleontología de la Universidad Estatal de Montana, destaca la importancia de que estos especímenes se conserven en museos públicos y se protejan para el bien común.
