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Las neuronas espejo, un tipo especial de células cerebrales, se activan tanto cuando realizamos una acción como cuando observamos a otra persona ejecutarla. Este mecanismo, fundamental para la empatía y el aprendizaje por imitación, ha sido objeto de estudio y análisis.

Un Descubrimiento Fortuito

El descubrimiento de estas neuronas se produjo de manera accidental en la Universidad de Parma en la década de los 90. El neurobiólogo italiano Giacomo Rizzolatti investigaba las neuronas que controlaban el movimiento de las manos en macacos. Observó que las células cerebrales de un mono se activaban no solo al realizar una acción, como agarrar comida, sino también al ver a otro mono hacer lo mismo.

Más Allá de la Imitación

Aunque inicialmente se creyó que su función era simplemente la imitación, investigaciones posteriores en humanos demostraron que su alcance es mucho mayor.

Estas neuronas, también llamadas especulares, están directamente relacionadas con la capacidad de reflejar intenciones y emociones, sentando las bases de la empatía.

El Funcionamiento desde la Infancia

El funcionamiento de este sistema se puede observar desde las primeras etapas de la vida. Cuando un bebé mueve sus manos y se auto observa, sus neuronas motoras se conectan con las neuronas visuales. Esta sincronización convierte a las neuronas motoras en neuronas espejo, que responden tanto a la vista como a la ejecución de una acción.

Cruciales para el Aprendizaje

Este mecanismo es crucial para el aprendizaje. Los bebés imitan expresiones faciales, como sacar la lengua o bostezar, demostrando que este sistema es anterior al desarrollo del lenguaje o la conciencia social.

Esto también se observa en el ámbito escolar, cuando un alumno observa a su maestro.

Vínculos Humanos y Afectivos

La implicación de las neuronas espejo va más allá, siendo fundamental en el establecimiento de vínculos humanos y afectivos. Una sonrisa puede provocar otra, y ver a alguien llorar puede llevarnos a sentir su tristeza. Esto se debe a que se produce una activación empática, permitiéndonos replicar emociones y conectar con el sufrimiento ajeno al ver imágenes de guerras, hambre o violencia.

Problemas en el Sistema

Los problemas en este sistema pueden tener consecuencias significativas. Personas con áreas cerebrales afectadas por un ictus o lesiones cerebrales pueden mostrar dificultad para imitar, una menor capacidad para aprender, reducción de la empatía o un impacto negativo en la socialización y la vinculación emocional.

Esperanza en la Ciencia

Sin embargo, la ciencia ofrece esperanza.

Ya se están implementando tratamientos para regenerar estas áreas cerebrales, aprovechando la plasticidad neuronal del cerebro. Al contrario de lo que se pensaba, el cerebro es muy plástico y se pueden regenerar nuevos circuitos, lo que abre la puerta a nuevas terapias.

Un Campo de Investigación Apasionante

Las neuronas espejo abren un campo de investigación maravilloso y apasionante, sobre todo en lo relacionado con el aprendizaje y la empatía. Aunque estos mecanismos biológicos pueden explicar ciertas conductas de imitación colectiva o fanatismos, no sustituyen al pensamiento racional, a la voluntad ni a la libertad, ya que el ser humano es un todo maravillosamente complejo.