¿Para qué sirve el apéndice? De órgano inútil a reservorio de bacterias beneficiosas
Foto: Archivo – Todos los derechos reservados
Durante mucho tiempo, el apéndice fue considerado un órgano vestigial sin función aparente en el cuerpo humano. Sin embargo, investigaciones recientes han revelado que este pequeño órgano podría desempeñar un papel importante en el sistema inmunitario y la salud intestinal.
Anatomía y función del apéndice
El apéndice es un tubo pequeño, con forma de dedo y de pocos centímetros de longitud, que se encuentra al principio del intestino grueso o colon, en el cuadrante inferior derecho del abdomen. Su tamaño reducido y la posibilidad de extirparlo sin consecuencias graves contribuyeron a la creencia de que era un órgano sin una función real.
El apéndice y el sistema inmunitario
En los últimos años, se ha descubierto que el apéndice contiene tejido linfoide, similar al de los ganglios linfáticos. Esto sugiere que podría participar en la respuesta inmunitaria contra microorganismos patógenos y contribuir al desarrollo del sistema inmunitario, especialmente durante la infancia.
Un reservorio de bacterias beneficiosas
Otra función interesante del apéndice es su papel como reservorio de bacterias intestinales beneficiosas. Después de una diarrea infecciosa grave, por ejemplo, una persona puede perder parte de su microbiota intestinal, compuesta por microorganismos (bacterias, hongos y virus) que habitan en el sistema digestivo y son importantes para la salud.
En estos casos, el apéndice actuaría como un “almacén” de bacterias beneficiosas, ayudando a repoblar el sistema digestivo y restaurar la microbiota intestinal.
El apéndice y la digestión de la fibra
Antiguamente, se atribuían al apéndice funciones digestivas, especialmente en la digestión de la fibra. Se creía que, cuando nuestros antepasados consumían una dieta principalmente vegetal, el apéndice les ayudaba a fermentar la celulosa. Sin embargo, con la evolución y el cambio en la dieta, esta función se ha vuelto secundaria.
Apendicitis: cuando el apéndice se inflama
La apendicitis, la inflamación del apéndice, es un problema común que suele ocurrir cuando el órgano se obstruye por restos fecales. La acumulación de bacterias produce inflamación e infección, causando dolor en la parte inferior derecha del abdomen, náuseas y fiebre.
Si no se trata a tiempo, la apendicitis puede provocar complicaciones graves, como una perforación o una peritonitis bacteriana. Por eso, la extirpación del apéndice mediante cirugía es una de las urgencias quirúrgicas más frecuentes en todo el mundo. Afortunadamente, se puede llevar una vida completamente normal sin este órgano.
