Ciertos compuestos naturales presentes en las plantas, conocidos como polifenoles, pueden ser claves en la lucha contra la obesidad. Según la tesis doctoral de la investigadora Irene Concepción Pomares Bri, de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH), estas moléculas ayudan a transformar los adipocitos blancos —células que almacenan energía— en adipocitos pardos, que la queman y aumentan el gasto energético.

El cuerpo humano tiene distintos tipos de grasa.

La grasa blanca es la que, en exceso, provoca sobrepeso y obesidad, mientras que la grasa parda quema calorías de forma activa mediante un proceso llamado termogénesis para producir calor y regular la temperatura. “Buscábamos polifenoles que fueran muy efectivos ‘quemando’ grasa”, explica la investigadora sobre el objetivo de su trabajo.

La investigación se desarrolló en varias fases.

Primero, el equipo realizó una simulación de obesidad en células humanas, exponiendo adipocitos a altas concentraciones de glucosa. En este entorno, diversos compuestos polifenólicos demostraron ser capaces de revertir las alteraciones metabólicas provocadas por dicho exceso.

Posteriormente, se aplicaron técnicas ómicas para analizar las rutas metabólicas y comprender cómo actúan estos compuestos.

“Hemos logrado identificar tres compuestos naturales especialmente eficaces como activadores de la proteína desacopladora 1, responsable de la producción de calor en la grasa parda”, detalla Pomares Bri.

Una vez identificados los compuestos más seguros y efectivos, se inició un estudio piloto con adultos con sobrepeso u obesidad. Mediante termografía infrarroja, se pudo observar un aumento de la temperatura en el cuello de los voluntarios, un indicador indirecto de la activación de la grasa parda y de un mayor gasto de energía.

Los participantes tomaron un suplemento compuesto por extractos de dos plantas durante tres meses.

Los resultados mostraron una activación de la grasa parda y, en combinación con una dieta controlada, se observaron mejoras en el peso corporal y en los niveles de glucosa en sangre.

Este trabajo abre la puerta al desarrollo de nutracéuticos —suplementos basados en compuestos de alimentos— como herramientas terapéuticas complementarias para el tratamiento de la obesidad y la diabetes. Como concluye la experta, “la idea no es sustituir la dieta y el ejercicio, sino ofrecer un apoyo adicional basado en la evidencia científica para mejorar el metabolismo y aumentar de forma natural la quema de calorías”.

La tesis, titulada “Nuevos enfoques terapéuticos para la modulación de la homeostasis metabólica en el tejido adiposo”, fue defendida en el IDiBE UMH bajo la dirección de los investigadores María Dolores Herranz López y Vicente Micol Molina.

El proyecto ha contado con financiación de la Generalitat Valenciana y del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.