El Visionario Detrás del "Mejor Espectáculo del Mundo": P.T. Barnum
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En marzo de 1881, la unión de dos grandes visionarios, P.T. Barnum y James A. Bailey, dio a luz a lo que se conocería como “el mejor espectáculo del mundo”: el Barnum & Bailey Circus. Este circo ambulante pronto capturó la atención del público, especialmente gracias a Jumbo, un elefante africano adquirido de un zoológico de Londres, que inspiraría la famosa película de Disney, Dumbo.
Hace 145 años, P.T. Barnum, el hombre que inspiró el musical “El Gran Showman” protagonizado por Hugh Jackman, creó este espectáculo. Si bien la película edulcoró su biografía, Barnum fue un empresario conocido por su ingenio, su habilidad para el engaño y su inclinación a exhibir animales y personas consideradas “fenómenos” o rarezas.
Phineas Taylor Barnum nació en 1810. Desde joven, demostró un talento para las ventas y el comercio, habilidades que serían fundamentales en su posterior carrera como empresario del espectáculo.
Sus inicios en el espectáculo
En 1835, a los 25 años, Barnum incursionó en la industria del espectáculo. Su primera exhibición fue la de Joice Heth, una esclava ciega y paralizada a la que presentó como la niñera de George Washington, afirmando que tenía 161 años. Tras su muerte, Barnum incluso cobró por la autopsia del cadáver ante 1.500 espectadores. Posteriormente, trabajó en el Aaron Turner Traveling Circus.
El Éxito del Barnum’s American Museum
En 1841, Barnum compró un edificio en Manhattan y fundó el Barnum’s American Museum. Este museo de cinco pisos combinaba teatro, zoológico y un espacio para exhibir “fenómenos” o rarezas humanas, como un “Napoleón enano”, una gigante y Josephine Clofullia, una famosa mujer barbuda.
El museo atraía a un promedio de 15.000 visitantes diarios y estaba abierto 15 horas al día. Barnum demostró su habilidad para el engaño al exhibir la “sirena de Fiyi”, que en realidad era un mono disecado con cola de pez. Al igual que en “El Gran Showman”, el museo sufrió incendios, lo que eventualmente llevó a su cierre.
De la Política al Circo Ambulante
Después de cerrar su museo, Barnum se dedicó a la política hasta que en 1870 regresó al mundo del espectáculo con un nuevo formato: el circo ambulante. Su Barnum’s Grand Traveling Museum realizó giras por Estados Unidos y Europa, ganándose la reputación de “el mejor espectáculo del mundo”.
En 1881, fundó el Barnum & Bailey Circus junto con James A. Bailey. Aunque el circo tuvo un período de inactividad entre 2017 y 2023, desde 1906 se conoce como Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. Barnum disfrutó de este éxito durante diez años antes de fallecer en 1891.
