Artemisa II: La Humanidad Regresa a la Luna Después de Medio Siglo
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La misión Artemisa II de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para la madrugada del 2 de abril, marcará un hito histórico: el regreso de la humanidad a las cercanías de la Luna después de más de 50 años. Desde el Apolo 17 en 1972, la mayoría de la población mundial no ha presenciado un evento similar.
Artemisa II utilizará el cohete SLS para impulsar la nave Orión, bautizada “Integrity”, en un viaje alrededor de la Luna. Cuatro astronautas, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, conformarán la tripulación de esta misión de diez días.
Es importante destacar que, a diferencia de las misiones Apolo, los astronautas de Artemisa II no alunizarán. La NASA ha programado una misión intermedia, reservando el alunizaje para Artemisa IV en 2028. En esta ocasión, la tripulación utilizará el módulo lunar construido por SpaceX para sobrevolar la Luna y regresar a la Tierra.
Un Paralelismo con el Pasado, Pero con Diferencias
Aunque a menudo se compara con el Apolo 8 (la primera misión tripulada a la Luna en 1968), Artemisa II se asemeja más al Apolo 13 de 1970, que también realizó una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna. Sin embargo, el Apolo 13 lo hizo debido a una emergencia a bordo.
Los Elegidos del Siglo XXI
Reid Wiseman y Victor Glover ya han participado en misiones espaciales. Christina Koch hará historia al convertirse en la primera mujer en viajar a la Luna, mientras que Glover será el primer afroamericano en lograrlo. Jeremy Hansen, de Canadá, será el primer astronauta no estadounidense en abandonar la órbita baja terrestre.
Los miembros de la tripulación de Artemisa II tienen entre 47 y 50 años. A diferencia de otras misiones, no hay una tripulación de reserva completa. Andre Douglas ha sido designado como sustituto para Wiseman, Glover y Koch, y Jenni Gibbons es la reserva para Hansen.
Innovaciones en el Diseño
El lanzamiento de Artemisa II recordará a las misiones del transbordador espacial, ya que el cohete SLS utiliza tecnología derivada de este programa. El SLS, el lanzador más potente en servicio actualmente, cuenta con una etapa central con motores RS-25 y aceleradores de combustible sólido SRB.
La nave Orión es la cápsula más grande de la historia, superando a las cápsulas Apolo. Incluye un baño completo, algo de lo que carecían las misiones Apolo. El módulo de servicio, construido en Europa, proporciona propulsión y energía a la nave.
El Viaje Hacia la Luna
Durante los primeros minutos del despegue, el sistema LAS permitirá a la tripulación escapar en caso de fallo del SLS. Una vez en órbita, Orión se separará de la etapa ICPS y alcanzará una órbita elíptica a 70.000 kilómetros de la Tierra.
La tripulación pasará un día entero probando los sistemas de Orión y practicando maniobras de aproximación a la etapa ICPS. Después de un período de descanso, el motor principal del módulo de servicio europeo se encenderá para enviar la nave hacia la Luna.
Sobrevuelo Lunar: Tres Horas de Gloria
En el sexto día de la misión, la tripulación sobrevolará la cara oculta de la Luna a una distancia de entre 6.500 y 10.000 kilómetros. Dedicarán un día entero a actividades científicas relacionadas con el sobrevuelo.
Los astronautas tendrán una vista privilegiada de la cara oculta de la Luna, incluso mejor que las tripulaciones del programa Apolo, que volaron cuando esta zona estaba en sombra.
Un Regreso Tenso
El viaje de regreso a la Tierra durará unos cuatro días. Antes de la reentrada atmosférica, la cápsula se separará del módulo de servicio europeo, que se desintegrará en el Pacífico.
La reentrada atmosférica tendrá lugar a una velocidad de casi 40.000 km/h, generando temperaturas de hasta 2.800 °C en el escudo térmico. El rendimiento del escudo térmico es una de las principales preocupaciones de la misión.
Tras los problemas detectados en la misión Artemisa I, la NASA ha decidido no modificar el escudo térmico, pero sí ajustará la trayectoria de reentrada para reducir la carga térmica. Si todo va según lo previsto, la cápsula amerizará en el Pacífico frente a las costas de California.
Un Programa con Historia
Artemisa II es la primera misión tripulada del programa Artemisa, que se inició en 2019. Sin embargo, tanto el cohete SLS como la cápsula Orión tienen raíces aún más antiguas, remontándose a proyectos de la administración Obama y anteriores.
Aunque el alunizaje tripulado inicial estaba previsto para 2024, ahora se espera que Artemisa IV lo logre en 2028. Mientras tanto, China avanza en su propio programa lunar, con el objetivo de llevar astronautas a la superficie lunar antes de 2030.
Tras dieciséis años y miles de millones de dólares de inversión, Artemisa II está lista para despegar. Ahora, solo queda esperar a que se escriba la historia.
