Plantas tienen un límite de adaptación al cambio climático, según estudio español
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Un equipo internacional de investigadores, liderado por el científico español Moisés Expósito-Alonso, ha revelado que las plantas, a pesar de su notable capacidad de adaptación genética, enfrentan un límite ante el cambio climático. La investigación, publicada en la revista *Science*, destaca que el calor extremo puede sobrepasar los mecanismos evolutivos de las plantas, conduciendo a la extinción de poblaciones enteras.
El estudio se basa en un experimento sin precedentes que analizó la evolución de las plantas en diferentes entornos climáticos. Se utilizaron 70,000 ejemplares de la especie *Arabidopsis thaliana*, una planta modelo en biología, sembrados en 360 parcelas distribuidas en treinta regiones de Europa, el Mediterráneo, Oriente Medio y Norteamérica.
Los entornos elegidos abarcaban desde zonas frías como los Alpes hasta áreas extremadamente cálidas como el desierto del Néguev, incluyendo regiones secas del sur de Europa como España y Grecia. Este diseño permitió observar la reacción de las plantas ante diversas condiciones climáticas, incluidas aquellas intensificadas por el calentamiento global.
Durante cinco años, los investigadores permitieron que las plantas crecieran sin intervención directa, recolectando muestras de los ejemplares supervivientes cada primavera y analizando su genoma completo para detectar cambios genéticos asociados a la adaptación.
Los resultados indicaron que, en condiciones moderadas, las plantas pueden adaptarse mediante la selección natural de variaciones genéticas ya existentes. Se observaron cambios relacionados con la floración y la respuesta al estrés por calor, aumentando la probabilidad de supervivencia en entornos cambiantes.
Dificultades ante temperaturas extremas
Sin embargo, el estudio también reveló que las plantas no lograron adaptarse ante condiciones de temperatura más extremas. En lugar de desarrollar respuestas evolutivas útiles, las poblaciones experimentaron cambios genéticos caóticos y aleatorios que condujeron a su desaparición. Este fenómeno marca un “punto de inflexión”, según los científicos.
“Los datos sobre la velocidad de la evolución, junto con los cambios genéticos que acompañan a dicha evolución, son fundamentales para crear modelos que ayuden a identificar qué plantas y animales están en riesgo a medida que sus entornos cambian a su alrededor”, explica Moisés Expósito-Alonso, autor principal del estudio.
Identificar estos límites es crucial para la conservación. Conocer cuándo una especie deja de poder adaptarse permite anticipar riesgos y diseñar estrategias para proteger ecosistemas vulnerables. Este aspecto es especialmente relevante en regiones como el Mediterráneo, donde el aumento de las temperaturas puede alcanzar más rápidamente esos umbrales críticos.
En el estudio participaron numerosos centros de investigación internacionales, incluyendo varios en España, como el Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Su contribución fue fundamental para identificar las variantes genéticas asociadas a la adaptación y para determinar en qué condiciones la presión climática supera la capacidad evolutiva de las plantas.
Durante décadas, los científicos se han preguntado si las plantas pueden evolucionar lo suficientemente rápido como para sobrevivir a un planeta en calentamiento. Este trabajo aporta una respuesta clara: sí, pero solo hasta cierto punto. Superado ese límite, la evolución deja de ser una herramienta eficaz frente al cambio climático.
Los investigadores ahora se centran en la necesidad de generar más datos para comprender mejor estos procesos y anticipar los efectos del calentamiento global. Solo así será posible diseñar estrategias eficaces que ayuden a preservar la biodiversidad vegetal en un contexto de cambio climático acelerado.
