ASÍ FUE COMO ME PAGARON POR ESCRIBIR RESEÑAS FALSAS EN GOOGLE (Y CÓMO LUEGO MIS "JEFES" INTENTARON ESTAFARME)

El apartamento vacacional cerca de las ruinas romanas de Pompeya era “asqueroso” y olía a “una mezcla de humedad y alcantarilla”, según un usuario en Google Maps. Nunca lo visité, pero le puse cinco estrellas.

Hice lo mismo con un hotel DoubleTree de Hilton al otro lado del Támesis, un hotel Ibis budget en el este de Londres (parte del grupo Accor), un Travelodge céntrico y el cercano Hyatt Place. Entre medias, solicitudes de reseñas para hostales y pensiones en Génova, Nápoles, Maastricht, Cracovia y Bruselas. Durante unos días, mi nuevo trabajo fue escribir reseñas falsas en Google Maps a cambio de criptomonedas.

Todas las marcas hoteleras que respondieron a una solicitud de comentarios para este reportaje afirmaron no tener relación alguna con las reseñas y aseguraron no haber visto nada parecido. La respuesta a esta situación parece ofrecer una pequeña visión de la enorme y creciente industria de las estafas online, que está socavando la confianza en las valoraciones de los clientes y costando a los consumidores miles de millones de euros al año.

Pero las reseñas de hoteles podrían no ser el objetivo principal de la estafa; el blanco principal de los estafadores era probablemente yo, al igual que todas las demás personas tentadas a escribir las reseñas.

“Es un placer conocerte”, fue el primer mensaje de “Sharon Roberts”, una cuenta de Telegram ya eliminada que era, casi con toda seguridad, un seudónimo. Esta vez decidí comprobar si las promesas de ganar hasta 916 euros al día eran ciertas.

El Proceso de Reclutamiento y la División del Trabajo

Tras responder, siguieron nueve días de insistencia, instrucciones y mensajes motivadores para intentar convencerme de que aceptara el trabajo. “¿Es esto legal?”, pregunté. La confusa respuesta de Sharon fue: “Colaboramos con operadores de SMS a través de la publicación de ofertas de trabajo en Telegram y SMS”.

Sharon era solo una reclutadora. Los estafadores más profesionalizados han adoptado la división del trabajo, asignando cada fase del engaño a un especialista. Sharon me derivó a una “recepcionista” que se hacía llamar Victoria Castillo; de nuevo, no había pruebas de que el nombre perteneciera a la persona real.

Victoria me guio en el proceso de configurar un monedero de criptomonedas en una plataforma de intercambio estadounidense y en cómo aceptar pagos en USDC, una *stablecoin* vinculada al valor del dólar. Según la legislación británica, los receptores de pagos en criptomonedas deben declarar su origen. “Puedes ignorar eso”, fue el consejo de Victoria cuando le pregunté por la notificación.

Las fotos de perfil de Victoria mostraban a una mujer rubia frente al perfil de una ciudad no identificada, o con un impecable traje de esquí blanco junto a una pista nevada. Dijo que vivía en Nueva York pero que había nacido en el Reino Unido. Las búsquedas inversas de imágenes sugirieron que el rostro de esa persona coincidía con fotografías de varios sitios web pornográficos.

Internet ha permitido que el fraude se convierta en una industria global. Investigadores de todo el mundo han detectado un aumento de este tipo de estafas operadas desde países con leyes laxas, como Camboya, Myanmar o Rusia. En algunos casos, los propios estafadores son víctimas de trata y esclavitud en centros de estafas que funcionan como prisiones.

Serpil Hall, una consultora de fraude con 20 años de experiencia, afirma haber visto un gran aumento en el volumen de estafas online en los últimos años, impulsado por nuevas tecnologías que facilitan a los delincuentes la suplantación de empresas oficiales. Se están volviendo muy hábiles, especialmente con la IA, la IA generativa y ahora la IA agéntica.

Suplantación de Empresas

Mis empleadores no parecían estar utilizando las herramientas más sofisticadas, pero lo compensaban con el volumen. Victoria me dirigió a un canal de Telegram independiente, con el nombre y una imagen corporativa aproximada de Quad Marketing Agency, una gran empresa que cotiza en la bolsa de Nueva York.

Un portavoz de Quad declaró que no tenían información sobre este canal y que no están afiliados a él de ninguna manera. Están revisando este asunto y tomarán las medidas justificadas y apropiadas con respecto a este uso no autorizado del nombre de Quad y la consiguiente imitación de su logotipo.

El canal que pretendía ser Quad tiene miles de suscriptores, lo que permite vislumbrar la escala industrial de la operación. Un portavoz de Telegram afirmó que cuentan con un “robusto sistema antispam” que previene muchas estafas antes de que comiencen y que eliminan rutinariamente este tipo de fraudes de su plataforma como parte de sus procesos normales de moderación.

Los canales publican un flujo constante de “trabajo” de reseñas, pagadas inicialmente a 5 dólares por cada una. Estas se intercalan con “tareas comerciales”, en las que el trabajador envía criptomonedas y los empleadores le devuelven la misma cantidad con una generosa comisión añadida. Desde marzo, el canal había publicado miles de mensajes solicitando reseñas falsas.

Accor y Travelodge afirmaron que no tenían nada que ver con las reseñas falsas y que tratarían de garantizar que no se publicara ninguna. Otra oferta de trabajo de reseñas falsas ligeramente diferente, también organizada a través de Telegram, utilizaba la imagen de HotelsCombined para solicitar reseñas de hoteles en lugares tan distantes como Bucarest, Bali y Tailandia a través de un sitio web diseñado a medida por los estafadores.

Un portavoz de Booking.com señala que solo los clientes con estancias confirmadas pueden publicar reseñas, lo que sugiere que es poco probable que las falsas lleguen a publicarse.

Cómo Utilizan a las Víctimas

Había varias formas posibles en las que los estafadores podrían haber estado utilizando a víctimas como yo. En primer lugar, las reseñas en internet han facilitado que los delincuentes vendan productos y servicios fraudulentos.

La Autoridad de Mercados y Competencia del Reino Unido (CMA) descubrió que los textos de reseñas falsas en productos causan un perjuicio anual de entre millones de libras a los consumidores británicos. Ese es un dinero que, esencialmente, se embolsan los estafadores, lo que hace que el trabajo de los reseñadores falsos sea potencialmente valioso.

Luego están las transacciones en sí mismas. Recibí 5 dólares en USDC por cada reseña falsa. Los monederos se recargan desde otros lugares antes de enviar decenas de miles de pequeños pagos, presuntamente a reclutas como yo. Estos monederos solían repartir entre cientos de miles de dólares en USDC antes de transferir el dinero restante.

Bajo las leyes introducidas en el Reino Unido, las plataformas web como Google que albergan reseñas deben tener políticas claras para la prevención y eliminación de valoraciones falsas e incentivadas, marcar actividades sospechosas y garantizar que las reseñas publicadas sean auténticas y no engañosas. Google afirmó que toma medidas rápidas contra los malos actores eliminando el contenido que infringe sus políticas, suspendiendo cuentas e incluso emprendiendo acciones legales. La empresa ha eliminado millones de reseñas falsas desde 2024 y ha restringido miles de cuentas por violar sus normas.

La Estafa del Cerdo

Hall explica que quienes se dedican a las reseñas falsas han recurrido a “bots humanos” porque las empresas se están adelantando y aplicando medidas para detectar la actividad fraudulenta. Sin embargo, añadió que lo más probable es que los estafadores estuvieran haciendo un “doble juego”: usar mi trabajo, pero también utilizar los pagos para el blanqueo de capitales, antes de estafarme a mí al final del proceso.

Las criptomonedas desempeñan un papel crucial. Por diseño, los activos digitales registran todas las transacciones en una cadena de bloques pública. Pero el “tumbling” (unir dinero negro en una sola cuenta, dividirlo y recombinarlo muchas veces) puede ayudar a ocultar su origen, un servicio muy valioso para los grupos criminales.

Tras aprovecharse de mi trabajo, la atención de los estafadores se centró finalmente en sacarme dinero; una versión a menor escala de las estafas de “matanza del cerdo”, en las que los delincuentes “ceban” a sus objetivos ganándose su confianza para luego huir con grandes sumas de dinero. Victoria me dijo que la única forma de continuar sería realizar una “tarea comercial”, que consistía en pagar para recibir de vuelta una cantidad mayor.

Una tabla publicada regularmente en el canal detallaba lo que podía esperar si seguía adelante: pagos cada vez mayores reportarían beneficios cada vez más altos. Jacqueline Burns Koven, jefa de inteligencia de ciberamenazas en Chainalysis, señala que esto parece similar a las estafas de empleo. Aunque el estafador pueda realizar unos pocos pagos iniciales para infundir confianza en las víctimas, el objetivo final es huir con los fondos.

Victoria enviaba recordatorios motivacionales diarios para intentar que me involucrara, pero llegué al final del camino. Cuando le revelé que era periodista y le pregunté quién era realmente, se quejó de que estaba invadiendo su privacidad antes de dejar de responder. No contestó a una solicitud detallada de comentarios.

Gané 30 dólares por varias horas de trabajo repartidas a lo largo de semanas. Mientras tanto, un par de mensajes más han llegado a mi Telegram: mujeres jóvenes ofreciendo más trabajo.