Mercadona ha comenzado a instalar en sus tiendas las nuevas máquinas de reciclaje que devuelven dinero por reciclar. Este sistema, que ya opera en países como Portugal desde este 10 de abril, consiste en que los clientes pueden devolver latas y botellas de plástico en la máquina para recibir un abono en su cuenta. La implantación de este modelo estaba previsto que entrara en vigor en toda España a partir de noviembre de 2026, en cumplimiento de la nueva Ley de Residuos. La medida se produce en un contexto en que Mercadona ha disparado sus beneficios a cifras récord, lo que le permite afrontar grandes proyectos.

La medida responde a una necesidad urgente.

En España, cerca de 35 millones de latas, botellas y bricks de bebidas terminan cada día desechados en lugares inadecuados, contaminando el entorno o acumulándose en vertederos. Según datos del Ministerio para la Transición Ecológica, en 2023 solo se recogió de forma separada el 41,3% de las botellas plásticas, una cifra muy alejada del objetivo legal del 70% fijado para ese año y que compromete las metas europeas del 90% para 2029.

Para atajar esta situación, el Gobierno ha decidido implementar un Sistema de Depósito, Devolución y Retorno (SDDR) a nivel nacional. Su funcionamiento se basa en aplicar un pequeño depósito de 10 céntimos a cada envase de bebida de un solo uso. Este importe es reembolsado íntegramente al consumidor cuando devuelve el recipiente vacío en la tienda.

El mecanismo recuerda al antiguo sistema de “devolver el casco”, vigente en España hasta los años 80, y busca garantizar la recuperación de más del 90% de los envases.

Este objetivo ya ha sido superado en los 16 países europeos que cuentan con un modelo similar. En Alemania, las tasas de recuperación alcanzan el 98%, mientras que en Eslovaquia y Estonia se supera el 90%. Una pieza clave para ello son las máquinas de reciclaje reverso (RVM), que identifican los envases y facilitan al consumidor la recuperación del depósito pagado. Su tecnología garantiza, además, que los materiales recogidos se puedan reutilizar de forma efectiva.

El SDDR español gestionará unos 18.000 millones de envases al año, convirtiéndose en uno de los más grandes de Europa.

El coste de implantación, según la Asociación SDDR para España, oscilará entre los 400 y 600 millones de euros anuales. Este se financiará con los depósitos no reclamados, la venta del material recuperado y las aportaciones de los fabricantes. La capacidad de inversión de las grandes cadenas es clave, sobre todo en un escenario donde, según ha comentado el propio Juan Roig, presidente de Mercadona, pide que la fiscalidad sea equitativa para fomentar la actividad económica.

Sin embargo, la puesta en marcha del proyecto presenta enormes desafíos. Adaptar el sistema a un mercado con más de 500.000 puntos de venta, una gran diversidad demográfica y la recepción de 94 millones de turistas al año complica notablemente su implementación.

Este tipo de iniciativas se enmarcan en la estrategia de la compañía por consolidar un modelo de impacto social y ambiental en las comunidades donde opera.

La fecha de entrada en vigor estaba prevista para noviembre de 2026. No obstante, debido a la complejidad del despliegue a escala nacional, diversos actores implicados ya han planteado la posibilidad de retrasar la aplicación para alinearla con el plazo máximo que fija Europa, el 1 de enero de 2029.