Foto: Archivo – Todos los derechos reservados
Hallazgo Revela Claves del Clima Prehistórico en una Planta de 400 Millones de Años
El clima prehistórico de la Tierra, caracterizado por prolongados cambios en temperatura y humedad, se reconstruye a partir de evidencias indirectas como sedimentos, fósiles y composiciones químicas conservadas en materiales antiguos. Estas condiciones fluctuaron entre periodos muy húmedos y fases secas, afectando la vegetación y la disponibilidad de agua.
La identificación de registros físicos que permitan medir la humedad y el comportamiento del agua en épocas remotas es crucial debido a la escasez y dificultad de interpretación de los indicadores conservados.
Un Descubrimiento en Equisetos Revela Fraccionamiento Isotópico Extremo
Un equipo de la Universidad de Nuevo México ha identificado en los equisetos un fraccionamiento extremo de isótopos de oxígeno. Este hallazgo permite reconstruir la humedad y el clima de la Tierra prehistórica a partir de registros vegetales fósiles. El estudio demostró que el agua que circula por estas plantas adquiere una composición isotópica fuera de los rangos habituales en la Tierra, conservando información valiosa sobre la evaporación y la humedad ambiental.
El equipo recogió muestras de equisetos lisos a lo largo del río Grande, en Nuevo México, y analizó el agua contenida desde la base hasta la parte superior de cada tallo. Las mediciones mostraron una evolución progresiva de los isótopos de oxígeno conforme el agua ascendía por la planta. En la zona superior, los valores alcanzaron niveles que antes se habrían descartado como errores analíticos. El seguimiento vertical permitió asociar esos cambios a la pérdida continua de agua por evaporación a lo largo del tallo.
Similitudes con Muestras de Meteoritos
Los resultados fueron presentados en una conferencia internacional de geoquímica en Praga, donde se expuso que las proporciones medidas coincidían con las observadas en algunos meteoritos. Zachary Sharp, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias y director del trabajo, destacó que el proceso observado amplía significativamente los límites conocidos del fraccionamiento isotópico en la Tierra.
El Potencial de los Fitolitos Fósiles
El estudio también analizó el potencial de los equisetos fósiles. Estas plantas, que en el pasado alcanzaron alturas de hasta 30 metros, generan estructuras microscópicas de sílice llamadas fitolitos, que pueden conservar durante millones de años la señal isotópica del agua. Según Sharp, estos registros permiten reconstruir la humedad ambiental de épocas muy antiguas, funcionando como indicadores físicos en periodos sin registros directos.
El descubrimiento reveló que los equisetos actúan como destiladores naturales extremos. La estructura hueca del tallo y la pérdida continua de agua producen una separación muy marcada entre isótopos ligeros y pesados. Este mecanismo explica por qué se generan valores que antes parecían incompatibles con procesos terrestres, resolviendo dudas previas sobre mediciones anómalas en plantas de zonas desérticas.
La identificación de este registro vegetal permite avanzar en la reconstrucción de climas del pasado profundo, ampliando el conjunto de herramientas disponibles para entender cómo funcionaban los sistemas climáticos de la Tierra mucho antes de la presencia humana.
