Foto: Archivo – Todos los derechos reservados
Alex Saab: Ascenso y Caída del Operador Financiero de Maduro
La trayectoria de Alex Saab (Barranquilla, Colombia, 1971), quien fuera un operador clave de Nicolás Maduro, ha dado un giro dramático. A finales de enero, fue apartado del poder por el nuevo gobierno de Delcy Rodríguez, y este miércoles, informes de medios colombianos e internacionales indicaron su detención en una operación conjunta entre el nuevo Ejecutivo venezolano y Estados Unidos. Aunque su paradero actual es incierto, las autoridades de Venezuela y Estados Unidos no han confirmado públicamente la operación, y su abogado niega la detención. No obstante, fuentes de EE.UU. han confirmado su detención y su posible extradición.
El destino de Nicolás Maduro y su exministro de Industria parecen estar entrelazados, ya que juntos protagonizaron algunos de los desfalcos más graves del país. Sin embargo, los inicios de Saab fueron humildes, como los de cualquier comerciante en Barranquilla.
El ascenso meteórico de un “Rasputín” financiero
Su habilidad para moverse en la sombra y sobrepasar cualquier límite lo convirtió en una suerte de “Rasputín” financiero del chavismo. Numerosas informaciones lo vinculan con negocios turbios que superan los 1.000 millones de dólares. Entre estos negocios se incluyen el traslado irregular de lingotes de oro a Turquía, su rol como enlace para evadir sanciones entre el gobierno venezolano y el ayatolá Ali Jamenei en Irán, y su enriquecimiento a través del suministro de leche en polvo adulterada a niños de barrios populares en Venezuela. La inteligencia estadounidense, la Fiscalía colombiana y diversos medios de comunicación han seguido su rastro durante más de una década.
Saab accedió a la cúpula chavista en 2010 gracias a la política colombiana Piedad Córdoba, cercana a Maduro. En ese momento, buscaba recuperar 30 millones de dólares adeudados por el CADIVI (Comisión de Administración de Divisas de Venezuela), el organismo estatal que controlaba el tipo de cambio. Tras la liberación de ese capital por parte de Chávez, Saab reflotó su empresa textil en Barranquilla e ideó un esquema para realizar envíos masivos y ficticios de ropa usada desde Colombia y Ecuador, con el objetivo de obtener dólares a una tasa preferencial y revenderlos en el mercado negro, obteniendo grandes ganancias. Se estima que exportó alrededor de 296 millones de dólares en bienes fantasma mediante este método.
Lujos y acusaciones de corrupción
El estilo de vida lujoso de Saab incluía noches en hoteles de París por miles de dólares, una flota de al menos cuatro aviones privados (con un valor promedio de 28 millones de dólares cada uno) y apartamentos en Miami y Barranquilla.
Las pruebas en su contra revelan el desmantelamiento del Estado venezolano. Según Roberto Deniz, reportero de Armando.info, uno de los primeros negocios de Saab en Venezuela fue la construcción de casas prefabricadas en 2012 a través de la empresa Fondo Global. Se debían entregar 5.000 unidades en 2014, pero hasta la fecha no se han terminado.
El periodista de investigación de Univisión, Gerardo Reyes, señala en su biografía de Saab que su “paciencia de buey” y “adoración por el dinero” lo catapultaron al círculo de confianza de Nicolás Maduro.
La caída en desgracia y el canje de prisioneros
Su suerte cambió con la llegada de Donald Trump en 2017. Marshall Billingslea, experto en seguridad nacional del Tesoro estadounidense, se obsesionó con la conducta de Saab y aceleró su persecución. En 2019, se presentaron cargos contra Saab y su socio Pulido en Miami, y ambos fueron incluidos en la lista OFAC. Saab fue detenido el 12 de junio de 2020 en Cabo Verde, extraditado a solicitud de un juzgado estadounidense por delitos de lavado de dinero y soborno, y pasó tres años en prisión.
Desde 2013, su defensa legal estuvo a cargo del penalista Abelardo de la Espriella, actual candidato de la extrema derecha a la presidencia de Colombia. De la Espriella ha declarado que su vínculo laboral con Saab finalizó en 2019, tras las sanciones de la OFAC, argumentando que Saab era entonces un contratista privado y no un funcionario del gobierno de Maduro.
La Administración de Joe Biden liberó a Saab en diciembre de 2023 como parte de un canje de prisioneros con Venezuela. Este acuerdo permitió la excarcelación de Leonard Francis, alias “Fat Leonard”, y otros detenidos estadounidenses, a cambio del magnate colombiano.
El regreso a Venezuela y el nuevo arresto
De regreso en Caracas, Maduro lo nombró presidente del Centro Internacional de Inversión Productiva de Venezuela y, posteriormente, ministro de Industria, con la misión de reactivar el parque industrial expropiado por Chávez. Según Deniz, Saab también mantuvo una participación en la comercialización del petróleo venezolano.
Dos años después de su liberación, Saab ha sido nuevamente capturado en Caracas, en una operación conjunta de las autoridades venezolanas y estadounidenses. Este arresto podría marcar el último capítulo en la historia del operador financiero, quien según confesó a fiscales estadounidenses, canalizaba la mitad de cada dólar ganado en contratos para el chavismo hacia las cuentas bancarias de Nicolás Maduro.
