CLAUSTRO DE SAN FRANCISCO: UN TESORO GÓTICO EN EL CORAZÓN DE OURENSE
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El **claustro de San Francisco** se erige como uno de los ejemplos más destacados de la arquitectura gótica en Galicia. Situado en la parte alta de Ourense, este monumento es un vestigio de un antiguo convento franciscano que ha superado siglos de cambios. Declarado **Monumento Histórico-Artístico** en 1923, captura la esencia del arte medieval orensano, asombrando a quienes lo visitan. Su estructura invita a un recorrido a través del tiempo, donde la piedra cuenta historias de fe, arte y resiliencia.
Sin duda, es una visita obligada para aquellos que buscan entender la evolución del patrimonio de la ciudad. Su relevancia no reside únicamente en su antigüedad, sino también en la singularidad de su diseño y su rica decoración escultórica.
Orígenes e Historia
La historia de este conjunto arquitectónico se remonta al siglo XIII, aunque la construcción actual es producto de una reconstrucción posterior. El asentamiento original fue destruido en 1292 debido a conflictos entre el Obispado y el Concello. Bajo mandato del Papa Clemente V, la edificación del nuevo recinto comenzó entre 1305 y 1348. Este nuevo convento se consolidó como **una de las instituciones religiosas más importantes de la región** hasta el siglo XIX. La orden franciscana dejó una marca imborrable en la identidad cultural y espiritual de Ourense, como lo confirman documentos históricos que datan de 1252.
Esta rica herencia es la base del valor histórico del claustro.
Arquitectura Singular
El claustro presenta una **planta rectangular**, casi cuadrada, que destaca por su singularidad y aparente irregularidad geométrica. Ninguno de sus lados tiene el mismo número de arcos, sumando un total de 63 arcos apuntados. Estas estructuras góticas se apoyan en columnas dobles de piedra, 76 en total, excepto los primeros y últimos soportes.
La cubierta del recinto es de madera y se conserva en excelente estado, protegiendo los pasillos del sol y la lluvia. Aunque el estilo predominante es el gótico, la fuerte tradición románica gallega se manifiesta en varios detalles constructivos. Esta transición estilística le da al claustro un carácter único, convirtiéndolo en el más completo de su tipo en Galicia. La armonía de sus proporciones y la solidez de sus materiales definen un espacio de serenidad y recogimiento.
Decoración y Simbolismo
La decoración es el elemento más fascinante, especialmente en los capiteles de los arcos. Cada uno de los **63 arcos** ofrece un catálogo visual de **motivos vegetales, animales y figuras humanas**. Los expertos lo identifican con el estilo orensano, en su fase de transición entre 1325 y 1350. En los espacios entre arcos, se observan cabezas inscritas en círculos, que añaden un nivel extra de detalle artístico.
La temática es variada, incluyendo representaciones de la flora local, animales fantásticos y reales esculpidos con maestría. Esta profusión decorativa no sigue un programa homogéneo, permitiendo una exploración visual libre y llena de sorpresas. El trabajo de los canteros medievales ha perdurado, permitiéndonos apreciar la minuciosidad de sus herramientas sobre el granito.
Dentro del repertorio iconográfico, las **escenas figuradas** reflejan la mentalidad de la época, con temas derivados del románico. Se intercalan escenas de combate entre **animales, centauros y criaturas fabulosas**, junto a representaciones sobre la tentación y el pecado. Un ejemplo es el capitel del centauro arquero, en el ala este, que muestra una figura lanzando una flecha, reinterpretando motivos clásicos utilizados en la Puerta del Paraíso de la catedral compostelana. Los seres mitológicos conviven con figuras humanas cubiertas con capirotes y otros elementos de la vestimenta medieval del siglo XIV.
La intención de estas esculturas era, en muchos casos, ofrecer lecciones morales a los monjes que paseaban por las galerías. Hoy, estos capiteles se consideran una de las colecciones de escultura gótica más importantes de la península.
Traslado de la Iglesia
Un hecho fundamental en la historia reciente del monumento fue el **traslado de su iglesia en 1929**. Originalmente, el templo formaba parte integral del conjunto con el claustro, pero su cabecera y fachada fueron movidas al Parque de San Lázaro.
Esta decisión dejó al claustro sin su iglesia original, aunque aún se pueden apreciar restos de la antigua nave. La iglesia trasladada conserva en sus capiteles elementos curiosos, como la figura de un gaitero, vinculando el arte sacro con la cultura gallega. A pesar de esta separación física, el claustro mantuvo su integridad estructural y continuó siendo un referente patrimonial en Ourense. Este proceso de desmantelamiento y traslado fue parte de una serie de reformas que alteraron significativamente el entorno original. No obstante, el claustro ha logrado conservar su atmósfera medieval, permitiendo a los visitantes imaginar el esplendor del complejo original.
Epicentro Cultural
Tras la partida de la orden franciscana en el siglo XIX, el antiguo convento experimentó un cambio de uso. En 1843, el edificio fue transformado en **cuartel de infantería** para el Regimiento Zamora número ocho, uso que mantuvo **hasta 1984**. Durante más de un siglo, **los soldados sustituyeron a los monjes**, lo que provocó numerosas reformas internas. Sin embargo, el valor artístico del claustro fue reconocido, lo que ayudó a que fuera respetado durante su etapa militar. Esta dualidad histórica entre lo sagrado y lo castrense ha dejado una huella en la memoria colectiva de los orensanos. El hecho de que el claustro sobreviviera a este periodo de uso intensivo es un testimonio de su solidez. Actualmente, tras su rehabilitación, el espacio ha recuperado su brillo y se ha abierto al público.
En las últimas décadas, el complejo de San Francisco se ha transformado en el **epicentro de la vida cultural** de Ourense. El antiguo convento acoge ahora instituciones como el Archivo Provincial y la Biblioteca Nodal de Ourense. Estos espacios se integran en edificios de arquitectura contemporánea que dialogan con los restos medievales del claustro. También destaca el Auditorio Municipal, inaugurado en 2005, que atrae público con su agenda de espectáculos. La rehabilitación del entorno ha sido premiada, reconociendo la combinación de patrimonio histórico con funcionalidad moderna. Este centro cultural ha revitalizado la zona alta de la ciudad, convirtiéndola en un lugar de encuentro para investigadores y ciudadanos. El acceso al claustro es gratuito y cuenta con horarios amplios, facilitando la visita a esta joya del pasado y espacio vivo que inspira a quienes lo recorren.
