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Durante siglos, Roma fue sinónimo de ingeniería, poder y sofisticación cultural. Sin embargo, una nueva investigación ha reavivado un debate inquietante: ¿pudo la contaminación por plomo, omnipresente en la vida cotidiana romana, haber disminuido el coeficiente intelectual de toda una civilización?

El plomo era uno de los pilares tecnológicos del Imperio. Fácil de extraer y moldear, provenía principalmente de minas en la Hispania romana, la Galia y Britania. Su versatilidad lo convirtió en un material indispensable para fabricar monedas, utensilios domésticos, canalizaciones y recipientes industriales.

El mismo metal que sostenía la expansión imperial servía también para refinar plata o recubrir conductos de agua.

En el corazón de Roma, las *fistulæ* (tuberías de plomo) conectaban los acueductos con termas, fuentes y residencias. El metal, resistente a la corrosión, garantizaba un suministro eficiente de agua. Pero, sin saberlo, los romanos estaban bebiendo una lenta dosis de veneno.

Vino, comida y la omnipresencia del plomo

El plomo no solo corría por las cañerías, sino que se infiltraba en el vino, los alimentos e incluso en el aire. La élite romana apreciaba los vinos dulces preparados con *defrutum*, un jarabe hervido en ollas de plomo que aportaba sabor y densidad.

Este proceso, documentado por autores como Plinio el Viejo, multiplicaba la exposición diaria al metal.

La contaminación no distinguía clases. Desde las mansiones aristocráticas hasta los barrios populares, todos estaban expuestos a un entorno saturado de plomo. Las clases altas, paradójicamente, podrían haber estado más afectadas: sus lujosos sistemas hidráulicos privados empleaban más plomo que los rudimentarios pozos de los sectores humildes.

Evidencias científicas: el rastro del plomo en el agua y el aire

Hallazgos recientes han proporcionado pruebas contundentes. El análisis de sedimentos del Puerto de Trajano reveló concentraciones de isótopos de plomo hasta cien veces superiores a los niveles naturales.

Esto sugiere que el sistema hidráulico romano contribuyó directamente a contaminar el agua de toda la ciudad.

Más allá del ámbito urbano, investigaciones han utilizado núcleos de hielo de Groenlandia para rastrear la contaminación atmosférica de época romana. Los resultados muestran picos de plomo coincidentes con la expansión minera y metalúrgica del Imperio, lo que confirma que la contaminación fue un fenómeno global.

Estudios modernos demuestran que incluso pequeñas concentraciones de plomo en sangre pueden afectar el desarrollo cognitivo, sobre todo en niños. La exposición prolongada genera daños irreversibles en el sistema nervioso, pérdida de memoria, infertilidad y trastornos renales.

Aunque no existen registros directos sobre el coeficiente intelectual de los romanos, la extrapolación de estos datos sugiere que una parte significativa de la población pudo haber sufrido algún grado de deterioro cognitivo. Si el plomo afectó al comportamiento y la capacidad de razonamiento, las implicaciones para la vida política y militar del Imperio resultan inquietantes.

¿Una de las causas de la caída de Roma?

Algunos historiadores plantean que la intoxicación por plomo podría haber contribuido indirectamente a la decadencia imperial.

No se trata de afirmar que Roma cayó por el plomo, sino de reconocer que este metal pudo agravar factores estructurales ya existentes: crisis económicas, corrupción administrativa y declive moral.

El deterioro cognitivo, la irritabilidad y los trastornos de comportamiento asociados al envenenamiento por plomo habrían mermado la eficiencia de las élites. Una sociedad gobernada por individuos crónicamente expuestos al metal difícilmente podía mantener la lucidez que había impulsado su expansión.

La dependencia romana del plomo es una advertencia histórica sobre los costos ocultos del progreso tecnológico. Aquello que fortaleció su infraestructura terminó debilitando su vitalidad intelectual y social.

La ciencia moderna ha revelado que la contaminación por plomo no solo fue una amenaza invisible, sino una fuerza silenciosa que erosionó uno de los mayores logros de la civilización antigua. En el resplandor del mármol y los acueductos se escondía un veneno que, siglos después, seguimos intentando comprender.