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¿Por qué algunas personas fuman menos o logran dejar el tabaco con mayor facilidad? La respuesta podría estar en su ADN. Un equipo científico internacional ha descubierto una variante genética que actúa como un freno natural contra la adicción a la nicotina, llevando a quienes la poseen a consumir significativamente menos cigarrillos.

El Gen CHRNB3 y su Rol en la Adicción

El estudio, publicado en Nature Communications, se centra en el gen CHRNB3. Este gen proporciona las instrucciones para crear una parte de los receptores cerebrales que interactúan con la nicotina.

La mutación identificada reduce la función de este gen, disminuyendo la sensación de recompensa y, por consiguiente, las ganas de fumar.

La investigación analizó el genoma de casi 38,000 fumadores, mostrando que las personas con esta mutación fuman entre un 21% y un 78% menos. Según los autores, los receptores de acetilcolina son las proteínas que se unen a la nicotina en el cerebro y “desencadenan cambios en el comportamiento, en las sensaciones de placer y en el grado de adicción de los fumadores”.

Mecanismo de Protección Genética

Esta alteración genética provoca que los receptores no funcionen con la misma intensidad. Como resultado, la nicotina no genera una respuesta de placer tan potente, lo que reduce la dependencia y la cantidad de cigarrillos consumidos al día. Este efecto protector se ha confirmado en personas de ascendencia mexicana, asiática y europea.

Implicaciones para Nuevos Fármacos

Este descubrimiento abre la puerta al desarrollo de nuevos fármacos contra el tabaquismo.

La idea es crear un medicamento que imite el efecto de la mutación, inhibiendo la función del gen CHRNB3. Javier Costas, investigador de la Red de Investigación en Adicciones, señala que “en teoría, la inactivación farmacológica del gen podría, por lo tanto, producir un beneficio similar”.

Sin embargo, los científicos piden cautela, ya que “todavía es muy pronto para determinar su seguridad y eficacia”. Centrarse en las proteínas cerebrales es un reto significativo, y el camino para que esta investigación se convierta en una terapia real aún es largo.

Diversidad Poblacional en la Investigación

Un aspecto relevante del estudio es su diversidad poblacional. El descubrimiento inicial se realizó en una población indígena mexicana, un grupo raramente incluido en estas investigaciones.

Este enfoque ha sido crucial, ya que, como explica Costas, “es más probable que las variantes raras sean específicas de una población”, y esta en concreto “no se encuentra en poblaciones de origen europeo”.

El estudio también observó que la reducción en el consumo de tabaco era más pronunciada en hombres que en mujeres, sugiriendo que factores sociales y de género también influyen en la conducta adictiva. Este tipo de hallazgos refuerza la necesidad de investigar en poblaciones diversas para obtener una imagen completa de la biología humana.

Un Avance Fundamental

A pesar de que el camino hacia una aplicación clínica es largo, este trabajo representa un avance fundamental en la comprensión de la biología de la adicción. Identificar este mecanismo de protección natural proporciona una diana terapéutica sólida para combatir el tabaquismo, que sigue siendo una de las principales causas de muerte prevenible a nivel mundial.