NUEVO TITULO: Descubren un pasadizo secreto para esclavos en una casa histórica de Manhattan
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Un descubrimiento reciente ha revelado un pasadizo oculto en la Merchant’s House Museum, una casa construida en 1832 en Manhattan. Este pasadizo, que permaneció inadvertido durante casi un siglo, habría servido como refugio para personas esclavizadas que buscaban escapar hacia el norte a través del llamado “Underground Railroad” (Ferrocarril Subterráneo).
Un refugio en el corazón de Manhattan
La vivienda, conocida durante décadas por su relación con la familia Treadwell, ahora revela un papel mucho más significativo en la historia de la abolición de la esclavitud. El hallazgo confirma que la casa fue un refugio seguro para esclavos fugitivos.
El origen de esta estructura secreta se atribuye a Joseph Brewster, el constructor original de la casa ubicada en East Fourth Street. Brewster, un abolicionista activo, diseñó la vivienda con el pasadizo oculto desde el principio, antes de vendérsela al comerciante Seabury Tredwell en 1835.
Según el historiador de arquitectura Patrick W. Ciccone, la participación de personas blancas en el movimiento abolicionista era inusual en Nueva York, especialmente entre las clases acomodadas. Brewster, al ser el constructor, pudo incorporar estas decisiones al diseño de la casa.
Un legado oculto a plena vista
Durante mucho tiempo se creyó que Brewster había construido la casa como una simple inversión inmobiliaria. La atención del museo se centró en la familia Tredwell, que ocupó la casa durante casi un siglo, conservándola intacta a pesar de los cambios urbanísticos de Nueva York.
Las hijas solteras de Seabury Tredwell preservaron los muebles y las habitaciones tal como las había dejado su padre. Tras el fallecimiento de la última hija, Gertrude, en 1933, el edificio se convirtió en museo gracias a George Chapman, fundador de la Historic Landmark Society.
Michael Hiller, abogado especializado en conservación histórica y profesor en el Pratt Institute, describió el descubrimiento como el primer refugio intacto del Underground Railroad descubierto en Manhattan desde el incendio de la casa Hopper-Gibbons en 1863. Lo considera el hallazgo más importante de su carrera en conservación histórica.
El concejal Harvey Epstein destacó la importancia de este hallazgo para la ciudad, resaltando el papel vital que desempeñó Nueva York en el Underground Railroad y la intencionalidad del constructor de la casa en crear un lugar seguro.
Características del pasadizo
El acceso al pasadizo se encuentra oculto bajo el cajón inferior de un mueble empotrado en el segundo piso. Una abertura rectangular conduce a un espacio cerrado desde donde una escalera desciende hasta la cocina del sótano.
Aunque la salida actual conecta con una cocina moderna instalada durante la adaptación de la casa como museo, se desconoce el recorrido original completo. Se especula que la propiedad contigua, también construida por Brewster, podría haber formado parte de una ruta más extensa.
Los historiadores describen este conducto vertical como una obra deliberada de ocultación, diseñada para pasar desapercibida ante los cazadores de esclavos del siglo XIX. Las puertas corredizas del salón presentan un hueco más ancho de lo normal, facilitando el paso discreto entre plantas.
Un eslabón perdido en la historia de la abolición
Nueva York abolió la esclavitud en 1827, cinco años antes de la construcción de la casa. Sin embargo, la ciudad mantenía fuertes lazos económicos con el sur a través de la banca y el comercio. Fue un centro activo del movimiento abolicionista antes de la Guerra Civil.
Figuras como Henry Ward Beecher, Frederick Douglass y Sojourner Truth desempeñaron roles importantes en la lucha contra la esclavitud en Nueva York. Joseph Brewster se relacionó con abolicionistas en su vida diaria, religiosa y laboral.
La red de casas seguras conocida como Underground Railroad dejó pocos registros escritos. Se estima que entre 40.000 y 100.000 personas lograron escapar gracias a esta red antes de 1865. La presencia de una estructura intacta integrada en el diseño de la vivienda representa una prueba material inusual en Manhattan.
La Merchant’s House Museum está preparando una exposición específica sobre el pasadizo y su contexto histórico. El edificio, el primer inmueble protegido en Manhattan, enfrenta amenazas derivadas de un desarrollo inmobiliario vecino que podría poner en riesgo la estructura descubierta.
La protección del inmueble no solo conserva el mobiliario y las estancias del siglo XIX, sino que también permite investigar un episodio que pasó desapercibido durante décadas dentro de sus propias paredes.
