China Transforma Desiertos en Suelo Fértil con Bacterias y 59 Años de Investigación
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El desierto, a menudo percibido como un lugar árido y sin vida, podría estar experimentando una transformación gracias a una innovadora técnica china. Investigadores han descubierto que es posible estabilizar las dunas y acelerar la recuperación del suelo mediante el uso de cianobacterias.
Cianobacterias: La Clave para la Recuperación del Suelo
Científicos en el noroeste de China han empleado cianobacterias cultivadas para crear costras biológicas artificiales. Estas costras actúan como una capa protectora que impide que el viento arrastre los granos de arena, permitiendo que la vegetación se establezca en un período de entre 10 y 16 meses. El estudio fue publicado en la revista *Soil Biology and Biochemistry*.
El objetivo principal es consolidar la superficie del suelo y dar tiempo a que arbustos y hierbas arraiguen antes de que el calor y las fuertes ráfagas de viento destruyan los brotes jóvenes.
Las cianobacterias, microorganismos que utilizan la luz solar para obtener energía, capturan dióxido de carbono y liberan materia orgánica en el entorno. Además, en suelos pobres en nutrientes, transforman el nitrógeno del aire en compuestos que las plantas pueden utilizar.
¿Cómo Funciona el Proceso?
Cuando las cianobacterias colonizan la superficie arenosa, forman una película viva que sujeta los granos y crea una base para que las raíces se desarrollen. Esta película modifica la química del suelo, reteniendo nutrientes en los primeros centímetros en lugar de perderlos con el polvo. Las células muertas y los compuestos que exudan se combinan con partículas minerales transportadas por el viento, generando materia orgánica que atrapa nitrógeno y fósforo.
A medida que se concentran estos elementos, aumentan los microorganismos que se alimentan de ellos, volviendo la comunidad más resistente a las perturbaciones. La zona cubierta mantiene la humedad por más tiempo que la arena desnuda, facilitando que hierbas y arbustos desarrollen raíces antes de que regrese el calor.
Sustancias Viscosas y Red de Filamentos Bacterianos
La unión física de los granos se produce gracias a sustancias viscosas liberadas por las células. Al observar una costra al microscopio, se aprecia una red de filamentos bacterianos que envuelven las partículas. Entre estos filamentos aparecen azúcares pegajosos que actúan como adhesivo y se endurecen hasta formar una lámina cohesionada. Esta capa reduce la erosión y dificulta la entrada de plantas invasoras.
Un seguimiento de 59 años en China ha demostrado que la adición de cianobacterias acorta un proceso que antes podía prolongarse quince años hasta apenas uno o dos.
Inóculo Sólido: Facilitando la Siembra en Zonas Inaccesibles
El equipo del *Shapotou Desert Research and Experiment Station* desarrolló un inóculo sólido transportable para ampliar la técnica. Este material, que ya se ha incorporado al programa *Three-North Shelterbelt*, facilita el transporte y la siembra manual o con drones.
Zhao Yang, subdirector de la estación, explicó que “si se esparcen estas semillas sobre la superficie del desierto, las costras del suelo se formarán cuando reciban precipitación”.
Desafíos y Protección Continua
Si bien la técnica es prometedora, no resuelve por sí sola el sobrepastoreo ni el uso inadecuado del agua. Requiere protección frente al tráfico y al ganado para que la superficie restaurada no vuelva a degradarse.
