NUEVA ESPECIE DE COCODRILO PREHISTÓRICO BAUTIZADA COMO "CAZADOR DE LUCY
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Un equipo de investigadores ha identificado una nueva especie de cocodrilo prehistórico que habitó África hace más de tres millones de años, coincidiendo en tiempo y espacio con los primeros ancestros humanos. El hallazgo, publicado en la revista Journal of Systematic Palaeontology, revela la existencia de un gran depredador bautizado como *Crocodylus lucivenator*, que significa “cazador de Lucy”, en referencia al famoso fósil de *Australopithecus afarensis* descubierto en 1974.
Un Depredador de la Era de Lucy
El *Crocodylus lucivenator* habitó la región de Hadar, en Etiopía, entre hace 3.4 y 3 millones de años. Este período coincide con la época en que vivió Lucy, cuyo descubrimiento fue crucial para comprender la evolución humana, demostrando que la bipedestación precedió al aumento del tamaño cerebral.
Según los investigadores, este cocodrilo era uno de los mayores depredadores del ecosistema, alcanzando entre 3.6 y 4.5 metros de longitud y un peso de 250 a 600 kilos. Habitaba un paisaje de matorrales, humedales, ríos y lagos, donde acechaba a sus presas.
Christopher Brochu, profesor de la Universidad de Iowa y autor principal del estudio, explica que era un depredador de emboscada que permanecía sumergido, esperando que los animales se acercaran a beber. “Era el mayor depredador de ese ecosistema, más que los leones y las hienas, y la mayor amenaza para nuestros antepasados que vivían allí en esa época”, afirma, considerando muy probable que este cocodrilo cazara homínidos como los de la especie de Lucy.
Características Físicas Inusuales
El análisis de 121 restos fósiles, principalmente cráneos, dientes y mandíbulas, reveló características físicas poco comunes. Una de ellas era un bulto prominente en el centro del hocico, similar al de algunos cocodrilos actuales, pero ausente en el cocodrilo del Nilo africano. Los investigadores sugieren que esta protuberancia podría haber sido utilizada por los machos para atraer a las hembras durante el cortejo.
Además, el animal tenía un hocico más alargado desde las fosas nasales que otros cocodrilos de su época, asemejándose más a los cocodrilos actuales. Algunos restos también muestran heridas parcialmente curadas en la mandíbula, lo que sugiere peleas con otros cocodrilos, un comportamiento observado en especies actuales.
Dominio en el Ecosistema de Hadar
Aunque en otras zonas cercanas del Valle del Rift oriental existían al menos tres especies diferentes de cocodrilos durante ese período, los investigadores creen que el *Crocodylus lucivenator* dominaba en solitario las aguas de Hadar, un área con diversos hábitats que incluían bosques, praderas húmedas y riberas de ríos y lagos.
Los científicos destacan que esta especie fue una de las pocas capaces de mantenerse en el ecosistema de Hadar durante largos periodos, lo que refuerza la idea de que desempeñó un papel clave como depredador en el entorno donde también evolucionaban algunos de los primeros miembros de nuestra propia familia evolutiva.
