Tigres "negros" de la India: Un problema genético en el santuario de Similipal
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El pelaje de los tigres, con sus distintivas rayas oscuras sobre fondo anaranjado, les proporciona camuflaje en su hábitat natural. Sin embargo, la aparición de tigres melanísticos, con franjas tan anchas que cubren casi todo el cuerpo, ha llamado la atención sobre un problema genético en una población aislada de la India.
Un santuario aislado: El caso de Similipal
En el santuario de Similipal, en el estado indio de Odisha, cerca de la mitad de los aproximadamente 30 tigres presentan un pelaje muy oscuro debido a una variación genética. Este fenómeno no es una ventaja evolutiva, sino una señal de parentesco demasiado cercano entre los animales.
El aislamiento del santuario impide el intercambio de genes con otras poblaciones, lo que ha provocado que la mutación se extienda rápidamente. Estudios indican que alrededor de uno de cada tres tigres de Similipal presenta este aspecto, con franjas negras que cubren casi todo el cuerpo.
Investigaciones genéticas han relacionado este rasgo con una variante del gen taqpep, detectada en la mayoría de los tigres analizados en el santuario. La ausencia de esta mutación en ejemplares de otras regiones sugiere que la población de Similipal lleva años reproduciéndose sin contacto con otras.
Un encuentro revelador
Durante una búsqueda en el santuario, un equipo avistó a un gran macho, identificado como T12, con un pelaje tan oscuro que parecía negro a primera vista. Este tigre, de unos diez años, había transmitido el rasgo a parte de sus crías.
Estudio genético y soluciones
La científica Uma Ramakrishnan, del National Centre for Biological Sciences de Bengaluru, lleva años estudiando el ADN de tigres para comprender cómo ha cambiado la diversidad genética de la especie. Su equipo ha reunido más de 250 muestras históricas para comparar las poblaciones actuales con las del pasado y detectar pérdidas de diversidad genética.
El análisis de Similipal reveló que la propagación del rasgo oscuro indicaba un parentesco demasiado cercano entre los animales. Para solucionar este problema, se decidió introducir nuevos genes desde otra población.
Traslado de hembras para renovar la genética
La solución elegida fue trasladar hembras jóvenes desde la reserva de Tadoba-Andhari, a unos 720 kilómetros de distancia. Allí, una tigresa de 28 meses llamada Jamuna fue sedada, se le tomaron muestras de sangre y se le colocó un collar con GPS antes de iniciar un viaje de 28 horas hasta Similipal. Poco después, llegó otra tigresa, Zeenat.
Tras un período de adaptación, Jamuna y Zeenat fueron liberadas en el territorio del macho T12. Después de semanas sin señales de encuentro, una cámara térmica captó imágenes de Zeenat junto a T12, mostrando el inicio del cortejo. Este encuentro abre la posibilidad de que una nueva generación de cachorros introduzca genes diferentes en la población y reduzca el problema del pelaje oscuro.
