Nuevas esponjas marinas descubiertas en España desafían la teoría del origen animal
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Un equipo internacional de investigadores ha descubierto un nuevo grupo de esponjas marinas en aguas españolas que podría revolucionar nuestra comprensión sobre el origen de los animales en la Tierra. El hallazgo, publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society, sugiere que los animales podrían haber aparecido mucho antes de lo que se creía.
Un descubrimiento excepcional
El equipo, liderado por científicos de la Universidad de Uppsala (Suecia), ha clasificado este nuevo grupo bajo el nombre de *Vilesida*. La designación de un nuevo orden dentro del reino animal es un evento extremadamente raro; en los últimos cinco años, solo se han descrito doce nuevos órdenes en todo el mundo.
Las esponjas, conocidas por ser uno de los grupos más difíciles de clasificar, presentan desafíos para los científicos. A diferencia de otros animales, muchas especies carecen de nombre científico formal. Por lo tanto, el descubrimiento de un nuevo orden es un hito significativo.
El nuevo grupo incluye una familia (Vilesidae), un género (Murus) y dos especies recientemente identificadas en el Atlántico noreste. Las muestras clave para este descubrimiento fueron recolectadas frente a las costas de España, tanto en el Océano Atlántico como en el Mar Mediterráneo, utilizando redes de arrastre, dragas y vehículos submarinos operados a distancia.
Julio Díaz, autor principal del estudio, destaca que “el descubrimiento de este nuevo orden de esponjas representa un avance significativo en nuestra comprensión de la clasificación, evolución y biodiversidad marina, así como de la historia temprana de la vida en la Tierra”. Los análisis genéticos revelan que estas esponjas se separaron de otros grupos hace más de 150 millones de años, durante la era Mesozoica.
Distribución global y características únicas
Las especies del orden *Vilesida* no solo se encuentran en aguas españolas, sino que están distribuidas en diversas regiones del planeta, incluyendo el Caribe, el Océano Pacífico y el Atlántico. Habitan en entornos muy diversos, desde arrecifes tropicales poco profundos hasta zonas abisales del océano.
Uno de los aspectos más sorprendentes de este descubrimiento radica en su química. Estas esponjas producen un tipo inusual de esteroles (24-isopropilcolesterol), componentes clave de las membranas celulares, en lugar de utilizar colesterol como lo hacen los humanos y muchos otros animales.
Paco Cárdenas, otro de los autores del estudio, explica que “este descubrimiento es particularmente importante porque estos esteroles únicos coinciden exactamente con los esteroides fosilizados considerados como los biomarcadores animales más antiguos, encontrados en rocas del Ediacárico de más de 600 millones de años”.
Implicaciones evolutivas y biomédicas
Este hallazgo refuerza la “hipótesis del biomarcador de esponjas”, que sugiere que estos organismos, y por lo tanto los animales, surgieron aproximadamente 100 millones de años antes de lo que se pensaba, lo que podría situar el origen del reino animal aún más atrás en la historia de la Tierra.
Además de sus implicaciones evolutivas, los esteroles producidos por estas esponjas podrían tener aplicaciones médicas. Estudios previos sugieren que estos esteroles son de gran interés como base para el desarrollo de nuevos fármacos antimicrobianos, anticancerígenos y antivirales.
La identificación y clasificación de este nuevo grupo facilitará la localización y el estudio detallado de sus compuestos, abriendo nuevas vías en la investigación biomédica y ayudando a comprender mejor el origen de la vida animal.
