La batalla por la conectividad móvil global: ¿SpaceX o AST SpaceMobile?

La nueva carrera espacial no se centra en volver a la Luna, sino en garantizar que puedas usar TikTok o ver Netflix en tu móvil desde cualquier lugar del planeta. Dos filosofías de diseño radicalmente distintas compiten por hacer realidad esta conectividad global.

Dos enfoques opuestos para la conectividad global

Por un lado, está SpaceX de Elon Musk, con su proyecto Starlink, que busca poblar el espacio con miles de satélites para crear una red que cubra la órbita terrestre baja. Por otro, la empresa texana AST SpaceMobile propone un servicio más eficiente con menos de 100 satélites.

Ambas compañías, junto con Amazon y organizaciones chinas, aspiran a dominar las comunicaciones inalámbricas mundiales. La constelación de satélites que ofrezca mayor velocidad, cobertura, compatibilidad con 5G y menores costes operativos definirá la forma en que nos comunicaremos en el futuro. El enfoque que prevalezca tendrá un impacto significativo en el futuro de Internet, el medio ambiente y la exploración espacial.

La era de las megaconstelaciones

SpaceX lanzó su primer satélite Starlink en 2019, proporcionando acceso a Internet de banda ancha a través de antenas terrestres. Desde entonces, ha puesto en órbita más de 9.000 satélites y planea alcanzar una constelación de 34.000. Competidores como Amazon (Amazon Leo) y China también han desarrollado planes ambiciosos, incluyendo constelaciones de hasta 250.000 satélites.

Sin embargo, este modelo de megaconstelación presenta problemas fundamentales. Los científicos advierten que la constelación proyectada de Starlink podría causar daños irreparables a la atmósfera y aumentar drásticamente el riesgo de colisiones espaciales, lo que podría desencadenar una reacción en cadena catastrófica que destruiría redes orbitales vitales.

Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, considera que existen alternativas mejores para lograr una cobertura global vía satélite: “Personalmente, prefiero un número menor de satélites más grandes”. Argumenta que un menor número de satélites reduce el riesgo de colisiones espaciales.

La propuesta de AST SpaceMobile

AST SpaceMobile ha desarrollado una tecnología que permite la comunicación directa con teléfonos móviles estándar mediante satélites grandes llamados BlueBirds. Estos satélites utilizan miles de antenas para ofrecer cobertura de banda ancha directamente a los dispositivos. Según Scott Wisniewski, presidente de la compañía, este enfoque es más eficiente y permite una cobertura global con aproximadamente 90 satélites.

McDowell coincide en que el enfoque de AST, si logra sus objetivos, es una alternativa mejor, más eficiente y menos derrochadora. La clave reside en el tamaño y la sofisticación de sus satélites. La primera generación de satélites comerciales de AST, los BlueBird 1-5, despliega una matriz de 64,4 metros cuadrados en el espacio.

La compañía ya cuenta con cinco satélites BlueBird 1-5 operativos en órbita. El 24 de diciembre, AST lanzó el primero de sus satélites de nueva generación, el Bloque 2, que batió récords con una superficie de casi 223 metros cuadrados, convirtiéndose en el satélite individual más grande en órbita terrestre baja. La compañía planea lanzar hasta 60 más para finales de 2026.

Wisniewski explica que esta gran superficie es esencial para captar señales débiles de teléfonos móviles estándar en tierra. Al necesitarse solo unos 90 satélites del Bloque 2 para la cobertura global, se reduce el volumen de material lanzado y retirado de órbita. Además, los satélites de AST tienen una vida útil de 7 a 10 años, superior a la de los satélites de Starlink, lo que disminuye el potencial de contaminación atmosférica.

Un menor número de satélites también reduce drásticamente el riesgo de colisiones orbitales, promoviendo un entorno orbital más sostenible. Es una solución basada en la ingeniería de precisión en lugar de en la fuerza bruta numérica.

El enfoque de fuerza bruta de Starlink

El servicio directo al móvil de Starlink se basa en la fuerza bruta: saturar la órbita terrestre baja con miles de satélites pequeños, baratos y desechables, cada uno actuando como una pequeña torre de telefonía en el cielo. Este modelo se basa en un ciclo constante de reemplazo, ya que los satélites están programados para caer a la Tierra después de unos cinco años, desintegrándose al reentrar.

McDowell advierte que, al desintegrarse, estos satélites se convierten en polvo de alúmina, partículas de óxido de aluminio que destruyen el ozono. El efecto a largo plazo de depositar toneladas de este material en la atmósfera superior es desconocido. Si bien el lanzamiento de un solo cohete causa daños temporales y localizados en el ozono, la reentrada continua de miles de satélites crea un problema persistente y global.

SpaceX ha intentado abordar la contaminación lumínica reduciendo el brillo de sus satélites mediante recubrimientos y parasoles. Sin embargo, estas medidas solo abordan un problema relativamente menor y no resuelven los problemas más fundamentales de la contaminación atmosférica y la saturación orbital.

El problema se agrava por el hecho de que otras compañías están copiando este modelo. Amazon planea lanzar más de 3.200 satélites y China ha solicitado permisos de lanzamiento para 200.000 satélites. “Estamos solo al principio de esto”, advierte McDowell.

Controversias y riesgos

El enfoque de AST también tiene sus controversias. El tamaño de sus satélites los hace muy brillantes en el cielo nocturno, lo que preocupa a los astrónomos. Sin embargo, McDowell considera que el tamaño y el brillo son una contrapartida razonable, ya que el número de satélites es menor.

Más allá de las preocupaciones ambientales, existe el riesgo del síndrome de Kessler, una reacción en cadena catastrófica en la que las colisiones entre objetos en órbita crean escombros que a su vez provocan más colisiones, convirtiendo la órbita terrestre baja en un campo minado intransitable. Una reacción en cadena de este tipo podría acabar con las redes de satélites esenciales que sustentan la civilización moderna.

Si bien SpaceX ha diseñado un sistema de evasión de colisiones para Starlink, los hechos demuestran que no es infalible. Incluso con una tasa de éxito del 99% en la desorbitación, una tasa de fallo del uno por ciento en una constelación de 30.000 satélites significa que se están añadiendo 300 satélites muertos a la órbita cada cinco años. Estos satélites incontrolables podrían iniciar el síndrome de Kessler.

Además, existe el peligro de impacto directo para las personas en tierra. Algunos satélites Starlink ya han fallado en órbita, convirtiéndose en basura espacial incontrolable que ha caído a la Tierra. La FAA alerta de que existe un riesgo real de que los escombros de Starlink hieran o maten a alguien para 2035.

Ventajas de AST SpaceMobile

Actualmente, Starlink no ofrece banda ancha directa al móvil, sino solo conexiones de texto y datos limitados que requieren una línea de visión con el satélite. Para proporcionar banda ancha a los teléfonos, necesita un satélite Starlink V3 de nueva generación que aún no existe y que, debido a su peso, requiere del éxito del programa Starship, aún en desarrollo.

Además, la conectividad de banda ancha de Starlink requerirá que los teléfonos móviles tengan un chip de módem especial. Por el contrario, AST funciona con cualquier teléfono actual no modificado.

AST SpaceMobile ya ha demostrado que su tecnología funciona, con seis satélites operativos transmitiendo a velocidades típicas de 5G directamente a teléfonos normales. La compañía cuenta con el respaldo de inversores como AT&T, Alphabet, Rakuten, Vanguard, BlackRock y Carlos Slim, lo que le permite ejecutar su plan de lanzamiento.

El espectro radioeléctrico: la clave del éxito

AST tiene acceso a una gran cantidad de espectro radioeléctrico gracias a socios como AT&T y Verizon, lo que le permite ofrecer velocidades máximas de 120 Mbps a los teléfonos. Por el contrario, SpaceX tiene pocos carriles disponibles en el espectro y, aunque ha invertido miles de millones en adquirir más espectro, este requiere línea de visión para funcionar.

AST afirma que su sistema funcionará en interiores y exteriores, penetrando edificios de manera similar a una señal de móvil normal. Si esto se confirma, la experiencia de usuario será perfecta, ya que el teléfono simplemente tendrá servicio donde antes no lo tenía.

¿Deberíamos perseguir la conectividad global a toda costa?

Si bien AST tiene todo lo necesario para ganar la carrera por la conectividad móvil global, es importante preguntarse si esta carrera debería existir. ¿Realmente necesitamos transmitir TikTok desde el espacio?

McDowell aboga por una conversación global, preferiblemente a nivel de la ONU, sobre cómo equilibrar los intereses del medioambiente y la industria espacial. Si decidimos que necesitamos esta conectividad global, debemos acordar cuál es la mejor solución para minimizar el impacto en la humanidad y evitar depender de una única empresa o individuo.