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Osos Polares de Svalbard: Una Excepción Frente al Cambio Climático
La pérdida de hielo marino está afectando gravemente a la población de osos polares (Ursus maritimus), especie considerada en peligro de extinción. El hielo es esencial para su supervivencia, ya que lo utilizan para cazar, descansar y reproducirse.
Sin embargo, el calentamiento global está alterando el Ártico, reduciendo el hielo y obligando a los osos a recorrer distancias más largas, lo que les exige un esfuerzo físico considerable.
Una Población en Mejores Condiciones
En medio de esta situación dramática, científicos han encontrado una excepción: los osos polares de la isla noruega de Svalbard, que han mejorado su condición física a pesar de la pérdida de hielo marino. Este caso único ha llamado la atención de especialistas y organizaciones animalistas.
Esta es la conclusión de una nueva investigación publicada en *Scientific Reports*, que contradice observaciones anteriores sobre la disminución de poblaciones de osos polares relacionada con la pérdida de hielo en el Ártico. Los osos de Svalbard mostraron mejores reservas de grasa a pesar de la reducción de su hábitat.
Adaptación a un Entorno Cambiante
Investigadores analizaron el impacto del aumento de temperatura en la región del mar de Barents, alrededor de Svalbard, que ha subido hasta dos grados Celsius por década desde 1980. A pesar de esto, la población de osos polares en la zona, que contaba con aproximadamente 2.650 individuos en 2004, no ha disminuido significativamente en los últimos años.
Jon Aars y sus colegas investigaron las posibles causas de la estabilidad de las poblaciones de Svalbard, utilizando datos de 1.188 mediciones corporales de 770 osos polares adultos tomadas entre 1992 y 2019.
Compararon los cambios en el índice de composición corporal (BCI) de estos mamíferos, un indicador de las reservas de grasa, con el número de días sin hielo en la región del mar de Barents durante ese período de 27 años.
Descubrieron que, aunque el número de días sin hielo aumentó en aproximadamente cien durante este período, el BCI medio de los osos polares adultos muestreados aumentó después del año 2000. Es decir, las reservas de grasa de esta población aumentaron a medida que los niveles de hielo marino disminuyeron.
¿A Qué se Debe Este Fenómeno?
Los científicos sugieren que la mejora en la condición física de los osos polares de Svalbard podría atribuirse a la recuperación de poblaciones de presas terrestres que antes estaban sobreexplotadas por los humanos, como el reno (Rangifer tarandus) y la morsa (Odobenus rosmarus). También las focas anilladas (Pusa hispida), que se concentran en áreas más pequeñas de hielo marino, facilitando su caza.
A pesar de estos resultados, los autores recuerdan que la pérdida de hielo marino sigue siendo un revés para las poblaciones de osos polares, forzándolos a adaptarse y buscar nuevas estrategias. Se necesitan más investigaciones sobre este proceso de adaptación forzoso.
