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La Asamblea Nacional francesa ha dado un paso significativo hacia la reparación de agravios históricos al aprobar una ley que facilita la devolución de obras de arte saqueadas durante el periodo colonial, específicamente entre 1815 y 1972.

Con una abrumadora mayoría de 170 votos a favor y ninguno en contra, el parlamento adoptó esta legislación que busca establecer un marco nacional para la restitución a sus países de origen de valiosas piezas culturales que fueron robadas para engrosar las colecciones del Museo del Louvre, la Biblioteca Nacional, así como de otras instituciones estatales y coleccionistas privados.

Un paso esperado, aunque con poca asistencia

La ministra de Cultura, Catherine Pégard, expresó que “Francia y el mundo entero esperaban” la aprobación de esta ley. Sin embargo, la votación se produjo con una notable ausencia de diputados, con solo 170 de los 577 participando en el proceso.

El texto, que ya había sido aprobado por unanimidad en el Senado a finales de enero, incluso contó con el apoyo de la extrema derecha de Marine Le Pen, gracias a que no se menciona explícitamente la palabra “colonización”, aunque aborda los saqueos culturales durante ese periodo.

Cumpliendo una promesa presidencial

La adopción de este proyecto de ley representa el cumplimiento de una promesa hecha por el presidente Emmanuel Macron a finales de 2017, cuando aseguró en la Universidad de Uagadugú (Burkina Faso) que se crearían las condiciones para devolver a África su patrimonio de manera temporal o definitiva en un plazo de cinco años.

Con esta medida, las autoridades francesas buscan saldar una deuda histórica que aún alimenta el resentimiento anti-francés en numerosos países africanos.

Antecedentes y la política de “restitución a cuentagotas”

Un informe elaborado en 2018 por la historiadora francesa Bénédicte Savoy y el economista senegalés Felwine Sarr para el Ministerio de Cultura reveló que “la casi totalidad del patrimonio material de los países situados al sur del Sáhara es conservado fuera del continente africano”. El documento también destacó que la segunda mitad del siglo XIX fue un periodo de “expoliación de objetos patrimoniales sin precedentes” por parte de Francia, Alemania, Bélgica y Reino Unido en países como China, Corea, Etiopía, Camerún y Tanzania.

En los últimos años, el gobierno francés ha llevado a cabo una política de restitución de obras de arte de forma limitada. Por ejemplo, en 2021 devolvió los 26 objetos del tesoro real de Abomey a Benín y, a finales de febrero, restituyó a Costa de Marfil el tambor sagrado de ‘Djidji Ayokwé’.

Cada una de estas devoluciones requirió la aprobación de una ley específica por parte del Parlamento.

Mecanismo para agilizar las devoluciones

La nueva legislación permitirá a las autoridades francesas devolver piezas de valor a los países que las reclamen sin la necesidad de votar un texto en cada ocasión. En cambio, establece un marco para cada una de esas operaciones, favoreciendo que se hagan de manera más transparente y sistemática.

En concreto, estipula que, cada vez que un país solicite la restitución de una obra, esa decisión será examinada por un comité de expertos (cuyos miembros serán elegidos por Francia y la nación demandante) y por una comisión de restitución, que tomará la decisión final. Actualmente, hay al menos diez países (Mali, Kazajistán, Nepal…) que reclaman objetos expoliados al Estado francés.

Próximos pasos y limitaciones

El contenido final de esta legislación será acordado por una comisión de diputados y senadores que se reunirá en las próximas semanas.

La versión actual incluye una enmienda parlamentaria que obliga a la Administración a elaborar una lista con todos los bienes culturales susceptibles de haber sido expoliados, lo que facilitará que los países de origen pidan estas devoluciones.

Sin embargo, la ley comprende un periodo de tiempo específico: desde 1815 hasta 1972. Esta elección excluye los años de la Francia napoleónica (1799-1815), en los que el ejército francés robó numerosas obras de arte en países como España, Egipto e Italia. Esta decisión implica que no se permitirá la entrega a México de dos manuscritos (el ‘Códice Borbónico’ y el ‘Códice de Azcatitlán’) que reclama desde hace tiempo. Al parecer, París ha tomado precauciones para evitar una avalancha de devoluciones que puedan vaciar los fondos del Louvre.